Metcalfa (Metcalfa pruinosa)

La metcalfa, Metcalfa pruinosa, è una cicalina fitomiza originaria del Nord America e ormai ampiamente diffusa in Italia. Attacca numerose piante legnose, tra cui vite, agrumi, alberi da frutto e ornamentali. Le forme giovanili sono riconoscibili per la cera bianca cotonosa; la melata può favorire fumaggine e attirare formiche. Gli interventi servono soprattutto nelle infestazioni intense.

Metcalfa pruinosa (Hemiptera: Flatidae), comunemente chiamata metcalfa, è una cicalina originaria del Nord America introdotta accidentalmente in Italia alla fine degli anni Settanta. È oggi ampiamente diffusa e presenta una notevole polifagia su alberi da frutto, vite, agrumi, arbusti, alberi spontanei e piante ornamentali.

Le neanidi sono appiattite, mobili e spesso saltano quando vengono disturbate; producono abbondanti secrezioni cerose bianche che possono nascondere il corpo. Gli adulti sono lunghi circa 7–9 mm, grigiastri o bruno-grigiastri, con ali tenute a tetto. Le infestazioni modeste raramente compromettono piante adulte e ben sviluppate, mentre popolazioni elevate possono imbrattare la vegetazione e indebolire i giovani germogli.

• Masse cotonose o filamentose di cera bianca su germogli, giovani fusti e ascelle fogliari.
• Neanidi pallide, appiattite e molto mobili, spesso difficili da osservare sotto la cera.
• Melata appiccicosa su foglie, rami, frutti e superfici situate sotto la chioma.
• Fumaggine nera superficiale sulle parti imbrattate di melata.
• Appassimento localizzato, crescita rallentata o deformazione dei germogli nei casi intensi, soprattutto su piante giovani o stressate.
• Piccole incisioni o file di punture di ovideposizione sui giovani rami; le ferite possono contribuire al disseccamento di apici vulnerabili.

La cera bianca può ricordare cocciniglie cotonose, afidi lanigeri o altre cicaline. Prima di intervenire, verificare la presenza dell’insetto saltatore e la tipica disposizione sui germogli.

Neanidi e adulti pungono con apparato boccale succhiatore i germogli e i giovani fusti, sottraendo linfa. L’eccesso di liquido zuccherino viene eliminato come melata, sulla quale può svilupparsi fumaggine e che può attirare formiche.

Gli adulti si spostano localmente in volo tra ospiti vicini. Uova e giovani stadi possono essere trasferiti con piante vivaistiche, rametti infestati o materiale di potatura. La presenza su una pianta non dimostra sempre che essa sostenga con successo l’intero sviluppo: per alcune segnalazioni sono documentati soprattutto adulti o alimentazione occasionale.

In Italia si osserva generalmente una sola generazione annuale. Le uova svernano inserite in piccole incisioni nella corteccia o nei giovani tessuti legnosi, spesso vicino a gemme e lenticelle. Le schiuse iniziano in genere tra maggio e giugno, con anticipo nelle aree più calde e ritardo nelle zone settentrionali o in primavera fresca.

Le neanidi attraversano cinque stadi, si spostano verso i tessuti in accrescimento e producono la caratteristica cera bianca. Gli adulti compaiono normalmente dall’estate e possono restare attivi fino all’autunno. A fine estate e in autunno le femmine depongono le uova nei rametti, completando il ciclo.

Il parassitoide Neodryinus typhlocybae attacca gli stadi giovanili e può contribuire alla riduzione naturale delle popolazioni dove è insediato.

Valutare prima se l’intervento sia realmente necessario. Su piante adulte e vigorose, infestazioni leggere possono essere tollerate e spesso si riducono con la fine dell’estate.

1. Confermare la diagnosi osservando neanidi mobili sotto la cera, adulti grigiastri e presenza di melata.
2. Su piccoli esemplari, rimuovere le forme giovanili con acqua e ripetere l’operazione durante il periodo di attività.
3. Potare i soli germogli molto infestati o disseccati, disinfettando gli strumenti quando si passa tra piante diverse.
4. Dopo il calo della popolazione, lavare melata e fumaggine dalle foglie e dai frutti con acqua, senza strofinare aggressivamente i tessuti.
5. Se l’infestazione resta elevata e il danno è economicamente o ornamentale rilevante, rivolgersi a un tecnico e verificare esclusivamente gli impieghi fitosanitari autorizzati in Italia per quella coltura.

La gestione deve privilegiare il monitoraggio e la conservazione degli antagonisti naturali.

• Su piante piccole, dirigere un getto d’acqua deciso ma non lesivo su germogli e giovani fusti per staccare le neanidi; ripetere il controllo dopo alcuni giorni.
• Asportare e allontanare i germogli gravemente infestati quando la potatura non compromette la pianta. Non compostare materiale evidentemente infestato.
• Favorire Neodryinus typhlocybae dove il parassitoide è già presente o dove eventuali introduzioni siano organizzate da servizi tecnici o operatori qualificati.
• Conservare siepi e vegetazione utile agli insetti benefici, evitando trattamenti generalizzati e ad ampio spettro.
• Lavare la melata dalle foglie con acqua dopo la diminuzione dell’infestazione; la fumaggine superficiale tende poi a degradarsi.
• Eventuali prodotti a basso impatto, come saponi o oli autorizzati, vanno considerati solo se ammessi per coltura e impiego in Italia, seguendo rigorosamente l’etichetta e verificando il rischio di fitotossicità.

• Ispezionare piante nuove di agrumi, vite, alberi da frutto e ornamentali prima dell’impianto, concentrandosi su germogli e rametti con cera bianca.
• Mantenere irrigazione regolare, pacciamatura e nutrizione equilibrata per limitare lo stress; evitare eccessi di azoto, che favoriscono vegetazione molto tenera.
• Controllare la vegetazione da maggio all’autunno, osservando soprattutto i germogli e le foglie sotto le colonie sospette.
• Rimuovere i residui fortemente infestati e non spostare rametti o piante sospette tra appezzamenti.
• Ridurre la vegetazione spontanea molto densa immediatamente vicina alle piante di pregio solo quando costituisce un serbatoio evidente, preservando comunque habitat utili agli antagonisti.
• Evitare insetticidi non necessari, poiché possono eliminare parassitoidi e predatori e favorire squilibri secondari.

• Nonostante il nome comune associato agli agrumi, la metcalfa non è specializzata su Citrus: in Italia è stata osservata su numerose piante legnose.
• La cera bianca è prodotta soprattutto dalle forme giovanili e spesso è più visibile del danno diretto causato dalle punture.
• La fumaggine non penetra normalmente nei tessuti: cresce sulla melata e tende a ridursi dopo la scomparsa dell’insetto.
• Le formiche possono proteggere le colonie per raccogliere la melata, ostacolando l’attività di alcuni nemici naturali.
• Il driinide Neodryinus typhlocybae è stato utilizzato in diversi programmi di controllo biologico in Italia.