Grafiosi dell’olmo

La grafiosi dell’olmo è una grave tracheomicosi causata da Ophiostoma novo-ulmi, agente particolarmente aggressivo del complesso della malattia dell’olmo. Il fungo invade lo xilema e ostacola il trasporto dell’acqua: la chioma deperisce per settori, le foglie appassiscono e cadono e i rami disseccano. In Italia la diffusione è favorita soprattutto dagli scolitidi e dai contatti radicali tra alberi vicini.

La grafiosi dell’olmo, nota internazionalmente come Dutch elm disease, è una tracheomicosi degli alberi del genere Ulmus. In Italia il complesso della malattia comprende soprattutto Ophiostoma novo-ulmi, la forma più aggressiva, mentre le vecchie segnalazioni possono riferirsi anche a O. ulmi.

Il fungo penetra nei vasi legnosi, dove la crescita del patogeno e le reazioni difensive dell’olmo ostacolano il trasporto dell’acqua. L’andamento spesso inizia da una branca o da un settore della chioma, non necessariamente dall’intero albero. Siccità, ferite e ridotta vigoria possono peggiorare il decorso, ma non sono da sole una prova della malattia.

Avvizzimento, disseccamento e striature del legno possono essere confusi con stress idrico, traumi radicali, altri patogeni vascolari o danni meccanici. La conferma richiede valutazione arboricolturale e, nei casi dubbi, analisi di laboratorio.

I primi segnali compaiono generalmente tra la tarda primavera e l’estate, ma la tempistica varia con clima e vigoria dell’albero.

• Foglie di uno o più rami che diventano opache, verde-grigiastre, giallastre, avvizzite o brune.
• Caduta anticipata delle foglie e disseccamento progressivo di germogli, rami e branche.
• Chioma a settori: parti ancora verdi accanto a porzioni defogliate o morte.
• Ripiegamento verso il basso dell’apice dei giovani rami, talvolta descritto come “pastorale”.
• Striature longitudinali brune, olivastre o violacee nell’alburno sotto la corteccia di un ramo sintomatico; in sezione trasversale possono apparire anelli o settori scuri.

Le striature possono mancare o non essere uniformi. Un singolo sintomo non consente quindi di distinguere con certezza la grafiosi dalla siccità o da altre cause di deperimento.

La via principale è la trasmissione mediata da scolitidi che si sviluppano sotto la corteccia di olmi indeboliti, morenti o morti e introducono le spore nei rami di alberi sani durante l’alimentazione. In Italia sono coinvolti soprattutto scolitidi dei generi Scolytus e Pteleobius, senza che la stessa specie abbia necessariamente la medesima importanza in tutte le regioni.

Il fungo può passare anche attraverso anastomosi radicali tra alberi vicini. Legno infetto, tronchi, ramaglie e legna da ardere non gestiti correttamente possono conservare il patogeno e favorire la presenza dei vettori. Ferite di potatura e stress idrico non generano la malattia, ma possono aumentare la vulnerabilità dell’albero.

Ophiostoma novo-ulmi sopravvive nei tessuti infetti dell’olmo e nel legno morto o morente. Gli scolitidi si riproducono sotto la corteccia di alberi indeboliti o recentemente morti; le spore possono aderire al corpo degli adulti e venire introdotte nei giovani rami durante l’alimentazione.

Dopo l’ingresso, il fungo si sviluppa nello xilema e può avanzare verso l’alto e lateralmente. L’olmo reagisce formando gomme e tille che occludono i vasi: il trasporto idrico diminuisce e compaiono appassimento e disseccamento. Il patogeno può inoltre passare da un olmo all’altro attraverso anastomosi radicali naturali, soprattutto quando gli apparati radicali sono strettamente interconnessi.

In Italia sono segnalati come vettori scolitidi associati agli olmi, in particolare specie dei generi Scolytus e Pteleobius; l’importanza relativa delle singole specie dipende dall’area.

Intervenire presto è essenziale, ma la possibilità di salvare l’albero dipende dall’estensione dell’infezione, dalla specie, dalla vigoria e dal valore del soggetto.

• Se i sintomi sono limitati a una branca, un arboricoltore può rimuovere il tessuto sintomatico con tagli ben al di sotto della decolorazione visibile, verificando la vitalità residua.
• Il materiale tagliato deve essere allontanato e gestito rapidamente per non alimentare lo sviluppo degli scolitidi.
• Quando la chioma è ampiamente compromessa, l’abbattimento e la rimozione della ceppaia possono essere necessari per ridurre il rischio per gli olmi vicini.
• Se esistono anastomosi radicali, può essere valutata una separazione radicale tecnica, eseguita da personale qualificato e senza danneggiare inutilmente gli alberi.
• Le iniezioni al tronco, ove considerate, richiedono diagnosi, valutazione del rischio di ferite e applicazione esclusivamente da parte di professionisti con prodotti autorizzati e secondo etichetta.

Prima di abbattere un esemplare di pregio o applicare interventi invasivi, è consigliabile una diagnosi specialistica: sintomi simili possono dipendere da siccità, lesioni radicali o altri patogeni vascolari.

Non esiste un trattamento biologico domestico affidabile che elimini un’infezione vascolare già stabilita. La gestione a basso impatto deve interrompere il ciclo del patogeno e dei vettori:

• ispezionare gli olmi dalla tarda primavera all’estate e segnalare rapidamente avvizzimenti localizzati;
• rimuovere tempestivamente rami morti, deperienti o confermati infetti con un arboricoltore;
• avviare il legno fuori dall’area degli olmi vivi per cippatura, scortecciatura o smaltimento conforme alle indicazioni locali;
• non accatastare tronchi, ramaglie o legna da ardere di olmo vicino ad alberi sani;
• disinfettare gli attrezzi tra tagli effettuati su piante o porzioni sospette e sane;
• mantenere vigoria e umidità del suolo con irrigazione mirata nei periodi siccitosi, pacciamatura senza contatto con il tronco e senza ristagni;
• far valutare eventuali collegamenti radicali con olmi vicini quando un’infezione è confermata.

La prevenzione si basa sulla riduzione dell’inoculo e sulla scelta di materiale vegetale più tollerante, non sulla sola protezione chimica.

• Preferire cultivar o selezioni di olmo tolleranti alla grafiosi, adatte al clima e al sito italiani; la tolleranza non equivale a immunità.
• Controllare regolarmente la chioma dalla tarda primavera all’estate, cercando disseccamenti isolati, foglie brune premature e rami avvizziti.
• Eliminare e gestire correttamente olmi morti o fortemente deperienti prima che diventino siti di riproduzione degli scolitidi.
• Non conservare legna o tronchi di olmo accanto ad alberi vivi e non trasportare legno sospetto senza rispettare le disposizioni locali.
• Limitare ferite e potature non necessarie; usare strumenti puliti e disinfettati secondo una procedura professionale.
• Ridurre lo stress idrico con irrigazioni profonde e mirate durante la siccità, migliorando il suolo senza creare ristagni.
• In caso di conferma, far esaminare le radici e gli olmi adiacenti per valutare il rischio di trasmissione radicale.

• Il nome italiano “grafiosi” richiama le striature scure osservabili nell’alburno dei rami colpiti.
• O. novo-ulmi è generalmente considerato più virulento di O. ulmi e ha contribuito alle epidemie più distruttive del Novecento.
• Un albero può apparire parzialmente sano mentre un singolo settore della chioma è già compromesso.
• Il legno morto di olmo lasciato vicino ad alberi vivi può offrire habitat riproduttivo agli scolitidi e mantenere l’inoculo locale.
• La tolleranza varia molto tra specie, provenienze e cultivar: nessuna selezione dovrebbe essere considerata automaticamente immune.