Processionaria della quercia

La processionaria della quercia, Thaumetopoea processionea, è un lepidottero defogliatore delle querce diffuso anche in Italia. Le larve vivono in gruppi, consumano il fogliame, si spostano in caratteristiche file e costruiscono nidi sericei su tronchi e rami. Dalla terza età sviluppano peli urticanti, pericolosi per persone e animali: non toccare larve, nidi o residui e affidare la gestione a operatori qualificati.

La processionaria della quercia è un parassita delle querce appartenente ai Notodontidae. In Italia è segnalata sul territorio nazionale e, secondo il Servizio Fitosanitario della Lombardia, non è attualmente un organismo nocivo regolamentato con uno specifico programma di lotta obbligatoria.

Il danno è causato dalle larve, che si alimentano in modo gregario soprattutto in primavera e all’inizio dell’estate. Le infestazioni possono ridurre il fogliame e, se ripetute o intense, indebolire gli alberi. La presenza di peli urticanti rende la diagnosi e ogni intervento una questione anche di sicurezza, non soltanto di protezione della pianta.

La conferma deve essere prudente: altre larve pelose possono vivere sulle querce. Non avvicinarsi né raccogliere esemplari o nidi per un’identificazione amatoriale.

• Foglie rosicchiate, scheletrizzate o parzialmente consumate.
• Chiome diradate e, nelle infestazioni intense, ampie porzioni defogliate.
• Gruppi di larve grigio-brunastre che si muovono in file ordinate su rami, tronchi o terreno.
• Nidi sericei chiari o grigiastri, spesso a forma di sacco, alla base dei rami, sul tronco o nella parte bassa della chioma.
• Placche o file di uova ricoperte di squame sui rametti giovani.
• I peli urticanti e i vecchi nidi possono provocare prurito, arrossamento, irritazione oculare e disturbi respiratori; questi sono rischi per persone e animali, non sintomi della pianta.

La diffusione locale avviene principalmente tramite gli adulti, che possono spostarsi tra querce vicine, e tramite le processioni larvali quando il fogliame disponibile diminuisce. La dispersione a distanza è favorita soprattutto dalla movimentazione di querce da impianto, rami, legname con corteccia, attrezzature o materiali contaminati da uova, larve, pupe o nidi.

In caso di sospetta infestazione non trasportare piante, rami o legname. Fotografare da lontano, annotare il luogo e chiedere indicazioni al Servizio Fitosanitario Regionale o all’autorità sanitaria locale, soprattutto se l’albero si trova vicino ad abitazioni, scuole, parchi o aree frequentate.

La specie compie generalmente una generazione all’anno. Gli adulti notturni compaiono in piena estate, indicativamente tra luglio e settembre secondo il clima, e le femmine depongono gruppi di circa 50–300 uova sui rametti giovani di quercia. Le uova svernano con le larve già sviluppate al loro interno.

La schiusa avviene normalmente in aprile-maggio, spesso in coincidenza con l’emissione delle nuove foglie. Le larve attraversano sei età, si alimentano in gruppo e si spostano in file. Dalla terza età compaiono peli urticanti; dalla quinta o sesta età vengono costruiti nidi sericei più grandi, nei quali avviene l’impupamento tra giugno e luglio. Gli adulti emergono dopo circa un mese, con variazioni legate all’andamento climatico.

Non toccare larve, file, nidi o materiale caduto e non tentare di rimuoverli con mezzi artigianali. Isolare l’area, tenere lontani bambini e animali domestici e richiedere una valutazione professionale. La rimozione dei nidi deve essere programmata da operatori esperti, preferibilmente prima della maturazione larvale avanzata, usando tecniche di contenimento che impediscano la dispersione dei peli; il materiale deve essere raccolto e smaltito secondo le disposizioni locali.

Su alberi di pregio o in luoghi frequentati può essere valutato un intervento precoce sulle larve giovani mediante prodotto fitosanitario autorizzato e applicato da personale abilitato. La scelta dipende da altezza della chioma, presenza di persone, stadio larvale, accessibilità e normativa locale. La potatura non è una cura generale e non deve essere eseguita durante la presenza di larve o nidi senza un piano di sicurezza.

Se avviene un’esposizione, lavare pelle e capelli con acqua e sapone, cambiare e lavare gli abiti contaminati evitando di scuoterli; per coinvolgimento degli occhi, difficoltà respiratoria o reazioni importanti rivolgersi rapidamente a un medico o al pronto soccorso. Per gli animali contattare un veterinario.

La gestione biologica e a basso impatto deve concentrarsi sugli stadi giovani, prima che aumenti la quantità di peli urticanti. Un tecnico qualificato può valutare l’impiego di formulati microbiologici a base di Bacillus thuringiensis autorizzati in Italia per l’uso specifico, applicandoli solo secondo etichetta e nel rispetto degli organismi non bersaglio.

Favorire la biodiversità del sito e la presenza di predatori naturali può contribuire alla regolazione, ma non elimina il rischio immediato dei nidi. Non scuotere, bruciare, aspirare o rompere manualmente larve e nidi: tali azioni possono disperdere i peli urticanti. La rimozione fisica deve essere eseguita da personale formato, con contenimento e smaltimento sicuro dei materiali.

• Acquistare querce da vivai affidabili e controllare rametti di uno o due anni, biforcazioni, tronco e parte bassa della chioma prima dell’impianto.
• Cercare placche di uova, piccoli nidi, rosure, escrementi e gruppi larvali soprattutto da aprile a giugno.
• Non spostare piante, rami, legname con corteccia o attrezzature provenienti da alberi sospetti.
• Ispezionare ogni anno le querce ornamentali vicine a case, scuole, sentieri e aree gioco.
• Delimitare l’area e impedire l’accesso a persone e animali; non tagliare l’erba o potare sotto alberi infestati se l’attività può disperdere peli o residui.
• Per potature, trattamenti o rimozione dei nidi incaricare arboricoltori formati, con dispositivi di protezione adeguati.

• Il nome comune deriva dal caratteristico spostamento in processione, spesso con le larve una dietro l’altra.
• Le larve più mature possono sviluppare migliaia di peli urticanti con struttura simile a piccoli arpioni.
• I nidi e le esuvie possono conservare peli irritanti per oltre un anno, anche dopo la scomparsa delle larve.
• La quercia è l’ospite principale; altri generi sono documentati soprattutto come ospiti occasionali o in condizioni di forte defogliazione delle querce.
• La processionaria della quercia non deve essere confusa con la processionaria del pino, Thaumetopoea pityocampa, che ha biologia e ospiti principali differenti.