Marciume radicale da Phytophthora cinnamomi

Phytophthora cinnamomi Rands è un oomicete terricolo e acquatico che causa marciumi delle radici, del colletto e della corona in molte piante legnose, ornamentali e coltivate. I sintomi possono imitare siccità o carenze nutrizionali, ma il rischio cresce in terreni caldi, compatti e saturi d’acqua. In Italia è rilevante soprattutto per castagno, querce mediterranee e avocado.

La malattia provoca marciume radicale, marciume della corona o del colletto e, in alcuni ospiti, lesioni alla base del fusto. Le radici fini vengono distrutte e la pianta perde progressivamente la capacità di assorbire acqua e nutrienti. Le specie di Phytophthora sono organismi simili ai funghi, ma appartengono agli oomiceti.

Il quadro può essere lento, con deperimento pluriennale, oppure rapido dopo piogge abbondanti, irrigazione eccessiva o periodi di suolo saturo. Nei boschi e nei castagneti italiani, la presenza di più specie di Phytophthora rende importante non attribuire automaticamente ogni sintomo a P. cinnamomi.

I primi segnali comprendono crescita debole, foglie piccole, clorosi o ingiallimento, appassimento, disseccamento dei germogli e caduta anticipata delle foglie. L’appassimento può peggiorare con il caldo anche quando il terreno è umido; a differenza della semplice sete, la pianta spesso non recupera dopo l’irrigazione.

Le radici fini possono essere scarse, imbrunite, molli, nere o fragili. Sono frequenti lesioni brune che circondano la radice e, nei casi avanzati, distacco dei tessuti esterni. Su colletto e corona si osservano imbrunimenti, fenditure, cancri o essudati bruno-rossastri; nel castagno il quadro può rientrare nel cosiddetto mal dell’inchiostro.

I sintomi non sono diagnostici da soli. Per l’analisi, prelevare tessuti freschi al margine attivo della lesione e, se possibile, campioni di terreno e radici fini evitando materiale completamente necrotico.

L’infezione è favorita dalla permanenza delle radici in suolo saturo d’acqua e povero di ossigeno. Piogge intense, irrigazione sovrabbondante, depressioni del terreno, suoli compatti o argillosi, drenaggi ostruiti e piantagione profonda aumentano la probabilità di malattia.

Le zoospore e il terreno contaminato si spostano con ruscellamento, acqua di drenaggio o irrigazione, fango su scarpe, utensili, ruote e macchinari, animali, zolle e piante vivaistiche infette. Radici a contatto, residui infetti e possibili ospiti asintomatici possono mantenere l’inoculo nel sito.

In condizioni calde e bagnate il patogeno produce sporangi, che possono germinare direttamente o liberare zoospore biflagellate. Le zoospore si muovono nei film d’acqua del terreno, si incistano vicino alle radici, germinano e penetrano nei tessuti suscettibili.

Phytophthora cinnamomi può sopravvivere in radici e residui infetti e formare strutture di riposo a parete spessa, tra cui clamidospore e, in determinate condizioni, oospore. Queste strutture favoriscono la persistenza nel terreno. Piogge, irrigazione o ruscellamento possono riattivare cicli ripetuti di produzione e dispersione.

Confermare prima la diagnosi e individuare la causa del ristagno. Nei casi iniziali, il miglioramento del drenaggio, la riduzione dell’irrigazione e la rimozione del terreno addossato al colletto possono rallentare il declino, ma non eliminano il patogeno dal sito.

Le piante gravemente colpite o morte vanno rimosse con le radici quando è praticabile; non compostare il materiale infetto. Prima di ripiantare, risanare l’area, correggere l’acqua stagnante e considerare un periodo di riposo o un ospite meno suscettibile. In frutteti e vivai possono essere utili portinnesti tolleranti e programmi professionali basati sull’analisi del terreno e dell’acqua.

Eventuali fungicidi o prodotti ad attività contro gli oomiceti devono essere scelti esclusivamente tra quelli autorizzati in Italia per la specifica coltura e indicazione di etichetta. Possono avere efficacia preventiva o limitatamente curativa, ma non sono una soluzione eradicante e non sostituiscono il drenaggio.

La gestione biologica e a basso impatto deve puntare soprattutto alla prevenzione e alla riduzione dell’inoculo:

• correggere ristagni, perdite e compattamento senza danneggiare ulteriormente le radici;
• usare materiale vivaistico sano, contenitori puliti e substrati nuovi o adeguatamente risanati;
• evitare il trasporto di terreno bagnato tra appezzamenti, aiuole, vivai e boschi;
• rimuovere le piante gravemente compromesse con la maggior parte dell’apparato radicale e smaltire il materiale secondo le regole locali;
• valutare, con consulenza tecnica, portinnesti o cultivar tolleranti e microrganismi antagonisti realmente registrati o documentati per il sistema colturale.

Gli ammendanti organici non curano da soli la malattia: se trattengono acqua o vengono applicati contro il colletto possono aumentare il rischio.

Prima dell’impianto scegliere appezzamenti ben drenati, evitare le zone depresse e mantenere corona e colletto sopra il livello del terreno. In terreni problematici usare baulature o aiuole rialzate e progettare il drenaggio prima di mettere a dimora gli ospiti sensibili.

• Acquistare piante con passaporto e tracciabilità quando richiesti, da vivai con buona gestione dell’acqua e dell’igiene.
• Ispezionare le radici: evitare piante con radici scure, molli, scarse o maleodoranti.
• Regolare l’irrigazione in base all’umidità reale del terreno, lasciando asciugare lo strato superficiale quando compatibile con la coltura.
• Non usare acqua superficiale o di ricircolo contaminata senza trattamento appropriato.
• Pulire terra e detriti da attrezzi, calzature, vasi, bancali e veicoli prima di entrare in aree sane.
• Rimuovere tempestivamente i focolai gravi evitando di diffondere il terreno infetto.

Phytophthora cinnamomi ha una gamma di ospiti molto ampia, ma non tutte le piante presenti in un sito sono ugualmente suscettibili. In Italia è stata associata a castagno (Castanea sativa), avocado (Persea americana) e querce mediterranee, compreso il leccio e la sughera.

Il patogeno può diffondersi senza sintomi evidenti attraverso piantine, zolle, substrati, acqua d’irrigazione e terreno aderente a calzature o macchinari. Per questo la prevenzione della movimentazione del terreno è spesso più efficace del tentativo di risanare un focolaio già stabilito.