Danni da gelo

I danni da gelo compaiono quando temperature prossime o inferiori a 0 °C congelano o disidratano i tessuti vegetali. Germogli, foglie giovani, gemme, fiori e frutti in formazione sono particolarmente vulnerabili. Dopo il disgelo le parti colpite possono apparire flaccide, traslucide, imbrunite o nere; l’entità dipende da specie, acclimatazione, fase fenologica, durata del freddo, vento ed esposizione.

I danni da gelo possono verificarsi durante le gelate tardive primaverili, le prime gelate autunnali o gli abbassamenti invernali. La brina può formarsi anche quando la temperatura dell’aria misurata a una certa altezza è leggermente superiore a 0 °C, perché le superfici vegetali perdono calore per irraggiamento durante le notti serene e calme.

La soglia critica non è uguale per tutte le piante: specie, cultivar, portinnesto, età dei tessuti, stato di acclimatazione, fase fenologica, umidità, vento e durata del freddo modificano molto la sensibilità. In Italia il rischio è particolarmente importante per fruttiferi in fioritura, vite in germogliamento, orticole termofile, piante ornamentali e giovani piante appena trapiantate.

Il danno da gelo non passa da una pianta all’altra. Tuttavia, i tessuti morti e umidi possono essere colonizzati successivamente da microrganismi opportunisti, rendendo necessario distinguere la lesione primaria da eventuali marciumi secondari.

I sintomi possono comparire subito dopo il disgelo oppure dopo alcuni giorni o settimane, quando la pianta riprende a crescere.

• Foglie flaccide, traslucide o impregnate d’acqua, che diventano verde scuro, pallide, brune, grigie o nere.
• Margini bruciati, aree necrotiche, accartocciamento e collasso delle foglie giovani.
• Apici dei germogli afflosciati, disseccati o anneriti; gemme che non si aprono o germogliamento irregolare.
• Fiori bruni o neri al centro, con allegagione ridotta, frutti deformi o mancata produzione.
• Nei sempreverdi, aghi e nuova vegetazione bruni o disseccati.
• Spaccature della corteccia, morte del cambio e disseccamento progressivo di branche o tralci, talvolta visibili solo dopo la ripresa vegetativa.
• Danni più intensi sulle parti esposte, alte, esterne o rivolte verso il vento e nelle conche dove ristagna l’aria fredda.

Per verificare una branca legnosa, si può raschiare delicatamente una piccola porzione di corteccia: il cambio verde indica tessuto vivo, mentre il bruno o nero suggerisce necrosi, ma la valutazione va ripetuta dopo la ripresa.

La causa immediata è lo stress da congelamento, non un fungo, un batterio o un insetto. Durante le notti serene e calme, la superficie delle piante perde calore per irraggiamento; nelle conche l’aria fredda può accumularsi vicino al suolo. Con il congelamento, il ghiaccio extracellulare richiama acqua fuori dalle cellule e provoca disidratazione; a temperature più basse può verificarsi anche lesione intracellulare e rottura delle membrane.

Il rischio aumenta con gelate dopo un periodo caldo, germogliamento anticipato, tessuti bagnati o non induriti, vento, esposizione, stress idrico, durata prolungata del freddo e ripetuti cicli di gelo-disgelo. Il danno non si diffonde, ma i tessuti morti possono favorire marciumi secondari se restano umidi.

Il disturbo non ha un ciclo biologico. Segue invece una sequenza legata all’evento meteorologico:

1. Una parte tenera o non sufficientemente indurita viene esposta a temperature prossime o inferiori a 0 °C.
2. Il ghiaccio si forma soprattutto negli spazi extracellulari e sottrae acqua alle cellule; nei casi più gravi si danneggiano membrane e tessuti conduttori.
3. Dopo il disgelo, i tessuti lesionati diventano molli, traslucidi e impregnati d’acqua.
4. Nel giro di ore o giorni si asciugano, imbruniscono, anneriscono o collassano.
5. Lesioni a gemme, cambio o vasi possono manifestarsi più tardi come ritardo, mancata emissione o disseccamento delle branche.
6. I tessuti sopravvissuti riprendono la crescita; le parti chiaramente morte si rimuovono solo quando il rischio di nuove gelate è passato e il confine del danno è evidente.

Non potate subito dopo la gelata, salvo rami pericolanti o danneggiati che costituiscano un rischio. Lasciate temporaneamente foglie e germogli colpiti: possono schermare tessuti ancora vivi e il loro aspetto iniziale spesso non permette di delimitare il danno.

Dopo la fine del periodo a rischio e l’avvio di una crescita stabile, eliminate gradualmente le parti chiaramente morte tagliando fino a legno sano. Disinfettate gli strumenti tra piante diverse quando sono presenti marciumi secondari e rimuovete i residui gravemente decomposti dal terreno. Evitate concimazioni forti subito dopo l’evento; sostenete invece irrigazione equilibrata e condizioni di crescita regolari. Se il cambio è morto lungo il fusto o la maggior parte della chioma non ricaccia, può essere necessario sostituire la pianta.

Per distinguere il danno da gelo da antracnosi, batteriosi, fitotossicità o carenze, considerate la coincidenza temporale con l’evento freddo, la distribuzione sulle parti esposte e l’eventuale presenza di strutture fungine, essudati o lesioni progressive.

La gestione biologica consiste soprattutto nella prevenzione fisica e colturale, perché un tessuto già congelato non può essere rigenerato.

• Coprite ortaggi, giovani piante e contenitori con tessuto non tessuto o altro materiale traspirante, sostenuto da archetti in modo che non tocchi la vegetazione; fate arrivare la copertura fino al suolo e rimuovetela o arieggiatela dopo il rialzo termico.
• Spostate le piante in vaso sotto una tettoia, vicino a un edificio o in una serra non riscaldata quando le previsioni indicano rischio di gelo.
• Utilizzate pacciamatura organica per moderare la temperatura del terreno e proteggere le radici superficiali, senza addossarla al tronco o al colletto.
• Mantenete un’umidità del terreno regolare evitando sia siccità prima della gelata sia ristagni. L’irrigazione antibrina per aspersione continua richiede impianti, tempi e competenze professionali: non va improvvisata in giardino.
• Favorite siti riparati dal vento e riducete le conche fredde con una progettazione adeguata; per nuovi impianti scegliete specie e cultivar adatte al microclima locale.

Monitorate le previsioni agrometeorologiche regionali e misurate la temperatura vicino alla chioma, perché il microclima a livello delle piante può essere più freddo di quello della stazione meteorologica. Considerate la fase fenologica: germogliamento, fioritura e allegagione sono spesso più sensibili del riposo invernale.

• Rimandate il trapianto di pomodoro, peperone, melanzana, basilico e altre specie termofile finché il rischio locale di gelate non è sufficientemente basso.
• Acclimatate gradualmente le piantine cresciute in serra o in casa, aumentando l’esposizione all’esterno nell’arco di circa una settimana.
• Preparate in anticipo tessuto non tessuto, tunnel bassi, archetti e materiali di ancoraggio; coprite prima del calo termico serale e non lasciate il materiale a contatto con foglie e fiori.
• Proteggete i contenitori e raggruppateli in posizione riparata; nei frutteti valutate sistemi antibrina professionali in funzione della coltura, del vento e della disponibilità d’acqua.
• Evitate concimazioni azotate e potature tardive che stimolino ricacci teneri prima dell’inverno o di una fase a rischio.
• Non ammassate pacciamatura contro tronchi e fusti; mantenete le piante in buono stato idrico senza creare ristagni.

• La brina e il congelamento non sono esattamente la stessa cosa: la brina può formarsi sulla superficie della pianta anche quando l’aria è leggermente sopra 0 °C, mentre il congelamento comporta il raffreddamento sotto la soglia critica dei tessuti.
• Una stessa gelata può uccidere i germogli esposti lasciando vivi quelli protetti o più maturi.
• I sintomi non sempre sono immediati: gemme, cambio e vasi possono mostrare il danno soltanto quando la crescita riprende.
• Nelle colture da frutto, la perdita dei fiori può ridurre la produzione stagionale anche senza provocare la morte della pianta.
• Piccole differenze di quota, orientamento, umidità del suolo e presenza di barriere possono creare notevoli differenze di temperatura all’interno dello stesso appezzamento.