Cocciniglia cotonosa del cotone

La cocciniglia cotonosa del cotone, Phenacoccus solenopsis Tinsley, è una cocciniglia farinosa succhiatrice di linfa, molto polifaga e favorita da caldo, vegetazione tenera e ambienti protetti. In Italia è stata segnalata soprattutto in Sicilia e nel Lazio su pomodoro, ornamentali e piante infestanti. Le colonie bianche producono melata e possono favorire fumaggine, deformazioni e deperimento; l’identificazione specifica va distinta da specie affini.

Phenacoccus solenopsis è una cocciniglia farinosa che si alimenta pungendo i tessuti e succhiando la linfa floematica. Femmine e neanidi sono ovali, molli e ricoperte da secrezioni cerose bianche; le colonie si concentrano spesso su germogli, piccioli, ascelle fogliari, nodi, fusti e pagina inferiore delle foglie. In alcuni ospiti può interessare anche fiori, frutti o radici.

In Italia è stata segnalata su pomodoro in colture protette e paesaggi urbani della Sicilia, oltre che su ornamentali e infestanti nel Lazio. Il ritrovamento di una colonia bianca non consente però da solo una determinazione sicura: quando la specie ha rilevanza fitosanitaria o commerciale, è opportuno inviare esemplari ben conservati a un laboratorio o servizio diagnostico.

• Colonie bianche, cotonose o farinose su germogli, fusti, piccioli, nodi e pagina inferiore delle foglie.
• Melata appiccicosa su foglie e superfici sottostanti, seguita talvolta da fumaggine nera.
• Ingiallimento, crescita stentata, internodi raccorciati e deformazione o arricciamento dei germogli giovani.
• Caduta di fiori o frutti, disseccamento dei germogli e riduzione della produzione nelle infestazioni intense.
• Presenza di formiche che percorrono la pianta e proteggono le colonie per raccogliere la melata.

I sintomi possono sovrapporsi a quelli causati da altre cocciniglie farinose, coccidi molli e insetti radicicoli; la diagnosi non deve basarsi soltanto sulla fumaggine o sull’aspetto ceroso.

La diffusione locale avviene soprattutto quando i crawler si spostano dalla colonia verso nuovi germogli o piante vicine. La cocciniglia può essere trasferita anche con piantine, talee, materiale di propagazione, vassoi, attrezzi, residui vegetali e movimentazione di piante infestate. La presenza di infestanti come Portulaca e Solanum nigrum può mantenere popolazioni vicine alle colture.

Caldo, chiome fitte, eccesso di azoto, crescita succulenta, trasferimenti frequenti di piante e protezione da parte delle formiche favoriscono l’aumento della popolazione. La dispersione naturale tramite vento è possibile soprattutto per materiale vegetale leggero e per i crawler, ma il trasporto di piante infestate è generalmente più importante per le nuove introduzioni.

Il primo stadio neanidale, detto crawler, è il principale stadio mobile: si allontana dalla femmina, raggiunge nuovi tessuti e inizia a succhiare la linfa. Le femmine attraversano più stadi ninfali e restano prive di ali; i maschi passano attraverso ulteriori stadi immaturi e una fase simile a una pupa, quindi diventano adulti alati di breve durata.

La riproduzione riportata varia tra popolazioni e condizioni: sono state osservate femmine vivipare, mentre in altri studi è stata descritta produzione di uova o di ovisacchi. Lo sviluppo dipende fortemente dalla temperatura; in condizioni calde le generazioni possono sovrapporsi e la popolazione aumentare rapidamente. Le prove sperimentali indicano condizioni favorevoli generalmente comprese intorno a 25–35 °C, ma ciò non equivale a una soglia valida per ogni ambiente italiano. In serra e su ornamentali riparate l’attività può protrarsi oltre la stagione estiva; all’aperto la pressione è normalmente maggiore durante la stagione calda, soprattutto nel Centro-Sud e nelle isole.

Intervenire precocemente, prima che la copertura cerosa diventi abbondante. Separare o eliminare le piante fortemente infestate quando il valore della coltura e la praticabilità lo consentono. Su ornamentali robuste e colture non destinate al consumo immediato, potare i germogli molto colonizzati e lavare i residui con acqua, quindi ricontrollare regolarmente.

In serra o in vivaio impostare un programma di monitoraggio delle colonie e dei crawler, registrando focolai, piante colpite e risposta agli interventi. Gli insetti utili possono contribuire al contenimento, ma la loro efficacia diminuisce se le formiche proteggono le colonie o se i trattamenti sono eseguiti senza considerare gli ausiliari. Per prodotti fitosanitari, seguire esclusivamente le indicazioni della sezione chemical_note e l’etichetta italiana vigente.

Integrare più misure, iniziando quando le colonie sono ancora piccole:

• Isolare le piante infestate e asportare orecchie, germogli e porzioni fortemente colonizzate; chiudere il materiale in sacchi prima dello smaltimento.
• Lavare le colonie dai tessuti robusti con un getto d’acqua moderato, ripetendo il controllo dopo alcuni giorni.
• Favorire gli ausiliari presenti, evitando piretroidi o altri trattamenti ad ampio spettro non necessari. In ambiente protetto valutare, tramite tecnici qualificati, ausiliari commerciali compatibili con la coltura e autorizzati per l’impiego previsto.
• Ridurre le formiche e impedire loro l’accesso alla pianta, senza applicare sostanze repellenti direttamente su fiori o foglie destinate al consumo.
• Usare saponi molli, oli o altri prodotti a basso impatto solo se registrati e autorizzati in Italia per quella coltura e per quella avversità, rispettando integralmente l’etichetta e verificando prima la fitotossicità.

• Ispezionare piantine, talee, piante radicate e ornamentali acquistate, concentrandosi su ascelle fogliari, nodi, pagina inferiore delle foglie, fusti e radici.
• Tenere le nuove piante separate per almeno 2–3 settimane quando possibile e controllarle con una lente.
• Rimuovere e insacchettare le parti fortemente infestate; pulire gli attrezzi tra una pianta e l’altra.
• Controllare le infestanti intorno a serre, vivai, orti e colture, evitando di spostare terriccio o residui vegetali sospetti.
• Evitare concimazioni azotate e irrigazioni eccessive che producano vegetazione molto tenera.
• Monitorare le formiche e interromperne l’accesso alle piante infestate.
• Non spostare piante, talee, vasi o sfalci da un’area infestata a una pulita.

• La specie è altamente polifaga e può utilizzare colture, ornamentali e piante infestanti come ospiti alternativi.
• In Italia il primo ritrovamento documentato su pomodoro è stato effettuato in Sicilia nel 2020, in colture protette e contesti urbani.
• Le formiche possono aumentare la persistenza dell’infestazione proteggendo le cocciniglie dai nemici naturali in cambio della melata.
• Il rivestimento ceroso ostacola la bagnatura e può ridurre l’efficacia di trattamenti di contatto.
• La somiglianza con altre cocciniglie farinose rende importante conservare un campione per la diagnosi quando sono necessarie decisioni ufficiali o commerciali.